«3 juillet 1665.
Tante Nell est revenue toute pâle du marché. Elle a entendu deux hommes discuter des listes hebdomadaires qui recensaient les victimes. Il paraît que la semaine dernière, sept cents personnes sont mortes de la maladie. La peste s’est donc bel et bien installée à Londres. Une longue discussion a eu lieu à la maison, et je vais devoir partir pour Woolwich avec tante Nell. J’ai refusé de m’en aller sans mon chien et Papa a cédé. Au moins Poppet apportera un peu de joie à la ferme. On m’a envoyée me renseigner sur les horaires de départ des péniches, mais quelque chose m’a arrêtée en chemin : une croix rouge était peinte sur une porte de la rue voisine. Au-dessus de la croix était écrit : “Dieu aie pitié de nous.”»

Il s'agit du parcours d'un jeune enfant, Soufiane jusqu'à l'âge adulte, à travers désert et misères. Volé à ses parents, maltraité pendant plus de dix ans, il s'échappe à quinze ans pour vivre dans un village mangé par le désert au fur et à mesure. Adopté par Abdou, un vieil enseignant qui tente de sauver les livres de cet ancien oasis prestigieux, il apprend le bonheur auprés de ce couple et de Fatou, une petite fille aveugle qui trouve refuge auprés de lui. Mais Fatou/Leïla part et Soufiane essaie de se construire en quittant le village pour la ville avant de se faire marin et de revenir, toujours hanté par les visages de la petite Fatou et de sa mère inconnue. Livre sur la maltraitance et la difficulté de se construire aprés une telle enfance, quête des origines qui ne peut aboutir, ce roman d'un style fluide et d'une grande poésie permet de s'évader dans l'univers saharien. Alors qu'aujourd'hui, il est si commun de forcer le trait pathétique, Pierre-Marie Beaude traite avec finesse ces sujets difficiles.

Les thèmes de la maltraitance et de la quête de sa propre origine traités dans ce cadre si différent du nôtre le sont alors avec une distance appréciable. Autobiographie fictive, Leïla, les jours peut être étudié en extraits ou en lecture cursive dans une bonne troisième ou en première, parallélement à une séquence sur l'autobiographie.

On peut aussi faire un groupement de textes sur le désert, avec Désert de Le Clézio et les textes de Monod.